19世纪中叶,资本主义制度逐渐得到巩固.资本主义国家未能很好地缓和与协调自身矛盾,日益积聚的社会矛盾变得日益尖锐和复杂.资本主义社会中的道德观念和文化价值观念发生了深刻的变化,金钱成为衡量事物与人的价值的重要标准.浪漫主义对未来的设想和憧憬不再适应当时的社会现实,于是出现了一批敢于直面现实,深刻揭露社会黑暗和丑恶现象的文学家.另一方面,资本主义各国相继完成了工业革命,并加紧在世界范围内扩张.为争取民族独立,亚、非、拉地区的人民积极地进行着反帝、反殖斗争.这种斗争也反映在文化领域,使这一时期的东西方文化在激烈的碰撞中发展. 　　近代以来中国发生了一场旷日持久又十分复杂的价值观念的变革,知识分子在其中起了十分关键的作用.最初,这场变革就是由少数处于异端地位的知识精英发起的思想启蒙运动.追根溯源,可以上推至明清之际王夫之、黄宗羲、顾炎武等.甚至可以上推至明代的王门后学如李贽.但是明末清初诸大家的思想学说,当初只是孤明一线,并没有对中国社会生活产生多少实际的影响.他们真正被后学注意,并产生广泛社会共鸣,是在19世纪下半叶,即进入近代以后的晚清.尔后形成了两个高峰:戊戌和五四.两者几乎都是知识分子运动,或者说是知识分子推动的社会文化运动.五四以后,随着政治—军事斗争格局的演变,以及现代民族国家的建立,知识分子渐渐边缘化.少数知识分子转而对价值观念变革作更为形而上的思考,将思想变革的成果做概念化的系统安排使之具备现代学术的形态.